L'allumina attivata e il setaccio molecolare si assomigliano (entrambi si presentano sotto forma di piccole sfere), svolgono lo stesso processo (adsorbono il materiale a livello molecolare) ed entrambi possiedono proprietà rigenerative (è possibile riutilizzare il materiale una volta che l'essiccante ha raggiunto la sua capacità massima), eppure sono due prodotti completamente diversi. Quindi la domanda è: con così tante somiglianze, in cosa si differenziano?
La loro composizione è un buon punto di partenza. L'allumina attivata è costituita da ossido di alluminio altamente poroso, mentre il setaccio molecolare è composto da alluminosilicati metallici cristallini. Ciò significa che i pori del setaccio molecolare possono essere modellati in dimensioni specifiche, le più comuni delle quali sono 3A, 4A, 5A e 13X, mentre i pori dell'allumina attivata non hanno dimensioni misurate in modo specifico. Questo permette di utilizzare il setaccio molecolare per separare determinate molecole di dimensioni specifiche, ad esempio per rimuovere l'ammoniaca dai flussi di gas naturale.
Dal punto di vista applicativo, ecco le differenze. L'allumina attivata ha una notevole capacità di assorbimento dell'acqua, può assorbirne molta di più rispetto al setaccio molecolare, il che la rende un materiale molto utile nei compressori d'aria o in alcune applicazioni di trattamento del gas naturale. La durabilità del materiale le consente di resistere a pressioni elevate e ad alti livelli di umidità.
L'allumina attivata non è in grado di adsorbire un'ampia varietà di materiali o di separare determinate molecole l'una dall'altra come possono fare i setacci molecolari, risultando quindi inefficace in un processo come la disidratazione dell'etanolo. Questo perché l'allumina attivata sarebbe in grado di adsorbire sia molecole di etanolo che di acqua, impedendo così qualsiasi separazione.
Il setaccio molecolare potrebbe non essere in grado di assorbire grandi quantità d'acqua, ma se fosse necessario ridurne la concentrazione a livelli molto bassi, fino a 0,1 ppm, il setaccio molecolare sarebbe l'assorbente ideale, poiché si tratta di un'operazione che altri adsorbenti, a parte il setaccio molecolare, non sono in grado di eseguire.
I setacci molecolari possono essere utilizzati anche per separare molecole specifiche l'una dall'altra, grazie alla possibilità di personalizzare le dimensioni dei loro pori. Ad esempio, è possibile separare l'acqua dall'etanolo e l'anidride carbonica, l'ammoniaca e gli idrocarburi più grandi dai flussi di gas naturale, cosa che l'allumina attivata non può fare, o non fa con la stessa efficienza.
Data di pubblicazione: 5 agosto 2019