Uno de los primeros pasos que siguen las empresas de suministro de agua municipales para preparar el agua para su distribución es lograr que esté lo más clara y libre de partículas posible. Para ello, el agua se trata con sulfato de aluminio, comúnmente llamado alumbre, que actúa como floculante. El agua cruda suele contener pequeñas partículas en suspensión que son muy difíciles de retener por un filtro. El alumbre hace que se agrupen para que puedan sedimentarse o ser fácilmente atrapadas por un filtro.
Generalmente, se inyecta una mezcla de agua con un 48 % de alumbre de filtro en el agua de entrada bruta a una concentración de 18 a 24 partes por millón. El alumbre favorece la coagulación de las partículas finas, lo que ayuda a resolver problemas de color y turbidez. Si se le da al proceso el tiempo suficiente para que actúe y se aplica correctamente, no solo corrige los problemas del agua, sino que también elimina la mayor parte del aluminio utilizado en el proceso.
Aunque a menudo se ha expresado preocupación por la seguridad del tratamiento del agua con aluminio, no hay evidencia de que el aluminio en el agua, ya sea que provenga del sulfato de aluminio utilizado en el tratamiento o de otras fuentes, represente un problema para la salud.
La mayor parte de la ingesta de aluminio proviene del aluminio que se encuentra de forma natural en los alimentos, del aluminio utilizado en los envases de alimentos y de productos como desodorantes y vacunas.
En una planta de tratamiento de agua se pueden utilizar diversos coagulantes primarios. Uno de los más antiguos, y aún el más utilizado, es el sulfato de aluminio, también conocido como alumbre. El alumbre se puede adquirir en forma líquida con una concentración del 8,3% o en forma sólida con una concentración del 17%. Al añadirlo al agua, reacciona con ella generando iones con carga positiva.
La coagulación/floculación es un proceso que se utiliza para eliminar la turbidez, el color y algunas bacterias del agua. En la cámara de mezcla rápida, se añaden productos químicos al agua y se mezclan vigorosamente durante menos de un minuto. Estos coagulantes consisten en coagulantes primarios y/o coadyuvantes de coagulación. A continuación, en el tanque de floculación, el agua se agita suavemente durante 30 a 45 minutos para que los productos químicos actúen y se formen los flóculos. Posteriormente, los flóculos se depositan en el tanque de sedimentación.
La coagulación elimina los coloides y los sólidos en suspensión del agua. Estas partículas tienen carga negativa, por lo que los coagulantes, con carga positiva, las neutralizan durante la coagulación. Posteriormente, durante la floculación, las fuerzas de van der Waals atraen las partículas, formando flóculos. El proceso de coagulación/floculación se ve afectado por el pH, las sales, la alcalinidad, la turbidez, la temperatura, la agitación y los coagulantes.
El sulfato de aluminio se utiliza ampliamente como floculante en plantas de tratamiento de agua en países en desarrollo. También es fácilmente accesible en estos países, donde se vende en bloques de piedra blanca blanda y se le conoce comúnmente como alumbre. Existen diversas maneras de utilizar el alumbre como floculante, como triturarlo hasta convertirlo en polvo antes de añadirlo al agua, removerlo y decantarlo, o remover la piedra entera en el agua durante unos segundos y esperar a que los sólidos se sedimenten. Las ventajas del alumbre son su amplia disponibilidad, su eficacia comprobada para reducir la turbidez y su bajo costo. La desventaja del alumbre es que la dosis necesaria varía de forma impredecible. Estudios de laboratorio han demostrado que el alumbre es eficaz para reducir la turbidez y la demanda de cloro.
Fecha de publicación: 14 de abril de 2020