Literalmente, en la naturaleza, algunos olores presentes de forma natural en el azufre y sus compuestos incluyen el olor a mofeta y a huevos podridos. La reputación del azufre como elemento de olor desagradable ha llevado a la industria del gas natural a denominar gas agrio a cualquier gas natural que lo contenga. Además de su olor desagradable, el azufre puede ser mortal para los humanos cuando su concentración es suficientemente alta, y también es corrosivo. Por lo tanto, su eliminación de las corrientes de gas natural es un proceso esencial, conocido como endulzamiento del gas natural.
Para que el gas natural se considere ácido, el sulfuro de hidrógeno debe superar los 5,7 miligramos por metro cúbico. El endulzamiento del gas natural suele realizarse mediante un proceso llamado tratamiento con aminas para eliminar el azufre de las corrientes de gas. El azufre tiene afinidad por las aminas y, al pasar por la torre que las contiene, se adhiere a ellas y se elimina de la corriente. El tratamiento con aminas funciona de forma similar al tratamiento con glicol, ya que ambos utilizan una solución líquida para eliminar elementos y compuestos no deseados de las corrientes de gas natural.
El azufre tiene olor, pero también puede ser útil. Por ejemplo, se usa frecuentemente en fertilizantes, fósforos e insecticidas, y se emplea para fabricar ácido sulfúrico, que tiene numerosas aplicaciones industriales. El azufre extraído del gas natural puede recuperarse mediante el proceso Claus y venderse como un producto independiente.
El proceso Claus consta de dos etapas: la etapa térmica y la etapa catalítica.
La etapa térmica está diseñada para convertir la mayor parte del sulfuro de hidrógeno extraído del flujo de gas en azufre común. Esto se logra mediante la oxidación del sulfuro de hidrógeno con aire a altas temperaturas. Aproximadamente entre el 60 % y el 70 % del azufre se produce durante esta etapa.
El proceso catalítico está diseñado para aprovechar el sulfuro de hidrógeno restante y el azufre recién formado, calentándolos juntos sobre un catalizador, generalmente alúmina activada y dióxido de titanio especial. El dióxido de titanio especial ayuda a convertir el sulfuro de hidrógeno restante en azufre, y la alúmina activada protege el dióxido de titanio de la sulfatación causada por la entrada de oxígeno.
Aproximadamente el 97% del azufre que se extrae de las corrientes de gas natural se recupera mediante el proceso Claus. En China, aproximadamente el 15% de todo el azufre producido se extrae de las corrientes de gas natural.
Fecha de publicación: 5 de agosto de 2019